ETF für Anfänger: Was du über Exchange Traded Funds wissen musst

Wer sich zum ersten Mal mit dem Thema Geldanlage beschäftigt, stößt früher oder später auf drei Buchstaben: ETF. Sie tauchen in Finanzblogs auf, in Bankwerbung, in Gesprächen unter Kolleginnen und Kollegen. Und sie werden oft so verwendet, als ob damit alles erklärt wäre.

Dabei lohnt es sich, gründlicher hinzuschauen. Denn hinter dem Begriff ETF verbirgt sich ein Finanzprodukt, das zwar konzeptionell zugänglich ist, aber mehr Tiefe hat, als eine schnelle Definition vermuten lässt. Wer ETFs wirklich verstehen will, braucht mehr als ein paar Stichworte.

Dieser Artikel ist der zentrale Einstieg in das Thema ETFs bei Investment Starter. Er erklärt, was ein ETF ist, wie er aufgebaut wird, nach welchem Prinzip er funktioniert, welche Varianten es gibt und welche Aspekte du kennen solltest, bevor du in das Thema einsteigst. Die praktische Umsetzung, also wie du einen ETF konkret in deine persönliche Situation einbettest, behandeln wir in unserem persönlichen ETF-Coaching.

Was ist ein ETF?

ETF steht für Exchange Traded Fund, auf Deutsch: börsengehandelter Fonds. Um zu verstehen, was das bedeutet, hilft es, die beiden Bestandteile des Begriffs getrennt zu betrachten.

Ein Fonds ist ein gebündeltes Kapitalvehikel. Viele Menschen zahlen Geld in einen gemeinsamen Topf ein, und dieses gesammelte Kapital wird in eine Vielzahl von Wertpapieren investiert. Der Vorteil gegenüber dem direkten Kauf einzelner Aktien liegt in der Streuung: Statt alles auf ein einzelnes Unternehmen zu setzen, ist das Kapital auf viele verschiedene Positionen verteilt.

Das Adjektiv Exchange Traded beschreibt die Art, wie dieser Fonds gehandelt wird. Anders als ein klassischer Investmentfonds, der nur einmal täglich zu einem festgesetzten Preis über die Fondsgesellschaft gehandelt werden kann, ist ein ETF an der Börse handelbar. Das bedeutet: Er kann, genau wie eine einzelne Aktie, während der gesamten Börsenöffnungszeiten zu einem laufend angepassten Preis gekauft und verkauft werden.

Soweit die formale Definition. Der eigentlich bedeutsame Unterschied zu anderen Fondsprodukten liegt jedoch im Verwaltungsprinzip.

Das passive Verwaltungsprinzip: Warum ETFs keinen Fondsmanager brauchen

Klassische Investmentfonds werden aktiv verwaltet. Das bedeutet, dass ein Fondsmanager oder ein ganzes Team tagtäglich entscheidet, welche Wertpapiere gekauft, gehalten oder verkauft werden. Das erklärte Ziel ist es, besser abzuschneiden als ein Vergleichsmaßstab, der sogenannte Benchmark. Diese aktive Verwaltung ist aufwendig, erfordert Research, Analysten und Technologie, und ist entsprechend kostspielig.

ETFs verfolgen einen grundlegend anderen Ansatz. Sie sind passiv verwaltet. Ein ETF trifft keine eigenen Anlageentscheidungen, sondern bildet einfach einen vorhandenen Index nach. Er kauft die Wertpapiere, die im zugrunde liegenden Index enthalten sind, in genau den Gewichtungen, die der Index vorschreibt.

Was ist ein Index? Ein Index ist eine Liste von Wertpapieren, die nach einem klar definierten Regelwerk zusammengestellt wird. Der Deutsche Aktienindex DAX zum Beispiel enthält die 40 nach Marktkapitalisierung größten börsennotierten deutschen Unternehmen. Der amerikanische S&P 500 enthält 500 große US-amerikanische Unternehmen. Der MSCI World enthält über 1.400 Unternehmen aus 23 Industrieländern.

Ein ETF auf den MSCI World kauft also Anteile an all diesen Unternehmen, proportional zu ihrer Gewichtung im Index. Wer diesen ETF hält, ist automatisch an der Wertentwicklung von über 1.400 Unternehmen gleichzeitig beteiligt, ohne sie einzeln kaufen zu müssen.

Wie ein ETF seinen Index nachbildet: Die Replikationsmethoden

Nicht alle ETFs bilden ihren Index auf dieselbe Art nach. Es gibt drei grundlegende Methoden, die als Replikationsmethoden bezeichnet werden.

Die physische Replikation ist die direkteste Methode. Der ETF kauft tatsächlich alle Wertpapiere, die im Index enthalten sind, und zwar in den exakten Gewichtungen des Index. Diese Methode ist besonders transparent, weil der ETF die realen Wertpapiere in seinem Portfolio hält. Bei Indizes mit sehr vielen Bestandteilen, zum Beispiel mit mehreren tausend Unternehmen, ist die vollständige physische Replikation jedoch aufwendig und teuer.

Die optimierte Replikation, auch Sampling genannt, ist ein praktischer Kompromiss. Wenn ein Index sehr viele Wertpapiere enthält, kauft der ETF nicht alle davon, sondern eine sorgfältig ausgewählte, repräsentative Untermenge. Das Ziel ist es, die Wertentwicklung des gesamten Index so genau wie möglich nachzubilden, ohne jeden einzelnen Bestandteil kaufen zu müssen. Diese Methode wird häufig bei größeren Indizes eingesetzt.

Die synthetische Replikation, auch Swap-basierte Replikation genannt, funktioniert anders. Bei dieser Methode kauft der ETF keine tatsächlichen Wertpapiere des Index. Stattdessen wird die Wertentwicklung des Index über ein Finanzinstrument namens Swap vereinbart. Ein Swap ist im Wesentlichen ein Tauschgeschäft zwischen dem ETF und einer Gegenpartei, in der Regel einer Großbank. Die Gegenpartei verpflichtet sich, dem ETF die Wertentwicklung des Index zu liefern. Im Gegenzug erhält sie die Rendite eines anderen Wertpapierkorbs, den der ETF hält.

Die synthetische Replikation kann in bestimmten Marktsituationen effizienter sein, bringt aber ein sogenanntes Kontrahentenrisiko mit sich: das Risiko, dass die Gegenpartei ihren Verpflichtungen nicht nachkommen kann. Regulatorische Vorschriften in Europa begrenzen dieses Risiko auf einen bestimmten Prozentsatz des ETF-Vermögens.

Diese Unterschiede in der Replikationsmethode sind relevant, weil sie Auswirkungen auf die Transparenz, das Risikoprofil und die Kosten eines ETF haben. Wer einen ETF auswählen möchte, sollte diese Informationen kennen und einordnen können.

Welche ETF-Typen gibt es?

ETFs decken heute nahezu alle Anlageklassen ab. Die Bandbreite reicht von globalen Aktienindizes bis hin zu sehr spezifischen Nischenthemen.

Aktien-ETFs sind die bekannteste und meistgenutzte Kategorie. Sie bilden Aktienindizes nach und ermöglichen es, gleichzeitig in viele verschiedene Unternehmen investiert zu sein. Aktien-ETFs können dabei sehr unterschiedlich ausgerichtet sein: global wie der MSCI World, regional wie ein Europa-ETF oder branchenspezifisch wie ein ETF auf Technologieunternehmen.

Anleihen-ETFs bilden Anleihenindizes nach. Anleihen sind Schuldverschreibungen von Staaten oder Unternehmen. Der Anleihenkäufer leiht dem Emittenten Geld und erhält dafür Zinszahlungen über einen definierten Zeitraum sowie am Ende die Rückzahlung des Kapitalbetrags. Anleihen-ETFs weisen in der Regel geringere Kursschwankungen auf als Aktien-ETFs, haben aber auch ein anderes Rendite- und Risikoprofil.

Rohstoff-ETFs und ETCs: Hier ist eine wichtige rechtliche Unterscheidung notwendig. In Europa dürfen klassische ETFs aus regulatorischen Gründen keine physischen Rohstoffe direkt halten. Stattdessen gibt es sogenannte ETCs, Exchange Traded Commodities, die technisch ähnlich funktionieren, aber eine andere Rechtsstruktur haben. Wenn umgangssprachlich von einem Gold-ETF die Rede ist, handelt es sich in der Regel um einen ETC.

Immobilien-ETFs bilden Indizes auf Real Estate Investment Trusts ab, abgekürzt REITs. REITs sind börsennotierte Unternehmen, die Immobilien besitzen, verwalten oder finanzieren. Ein Immobilien-ETF ermöglicht es, an der Wertentwicklung eines Immobilienportfolios teilzuhaben, ohne selbst Immobilien zu kaufen.

Thematische ETFs konzentrieren sich auf bestimmte Megatrends oder Branchen, zum Beispiel erneuerbare Energien, künstliche Intelligenz, Cybersecurity oder Schwellenländer. Sie sind in der Regel deutlich weniger breit diversifiziert als ein globaler Aktien-ETF und können daher stärkere Schwankungen aufweisen.

Faktor-ETFs, auch Smart-Beta-ETFs genannt, bilden Indizes nach, die nach bestimmten Faktoren zusammengestellt werden, zum Beispiel nach Dividendenstärke, geringer Volatilität oder dem Momentum-Prinzip. Sie sind ein Mittelweg zwischen rein passiven und aktiv verwalteten Ansätzen.

Diese Vielfalt zeigt: Der Begriff ETF beschreibt keine einzelne, homogene Produktkategorie, sondern eine gesamte Produktfamilie mit sehr unterschiedlichen Eigenschaften, Risikoprofilen und Einsatzmöglichkeiten.

Kosten bei ETFs: Was die TER sagt und was sie nicht sagt

Einer der am häufigsten genannten Vorteile von ETFs sind die vergleichsweise niedrigen Kosten. Die wichtigste Kennzahl in diesem Zusammenhang ist die Total Expense Ratio, kurz TER. Sie gibt an, welcher Prozentsatz des in einem ETF investierten Vermögens pro Jahr als laufende Verwaltungs- und Betriebskosten anfällt.

Bei ETFs auf breite Aktienindizes liegt die TER häufig zwischen 0,05 und 0,30 Prozent pro Jahr. Aktiv verwaltete Fonds haben in der Regel deutlich höhere Kosten, oft 1,5 Prozent und mehr pro Jahr, manchmal zuzüglich eines einmaligen Ausgabeaufschlags beim Kauf.

Auf den ersten Blick klingt ein Unterschied von einem Prozentpunkt pro Jahr wenig bedeutsam. Über lange Zeiträume, in denen auch Zinseszinseffekte eine Rolle spielen, summiert sich dieser Unterschied jedoch zu einem erheblichen Betrag.

Die TER ist jedoch nicht der einzige Kostenfaktor, den man kennen sollte. Beim Kauf und Verkauf von ETFs über einen Broker oder eine Bank fallen Transaktionskosten an, also Ordergebühren. Außerdem gibt es den sogenannten Spread, also den Unterschied zwischen dem Kaufpreis und dem Verkaufspreis eines ETF an der Börse. Dieser Spread variiert je nach ETF und Marktsituation.

Ein weiteres wichtiges Konzept ist die Tracking Difference. Sie misst, wie stark die tatsächliche Wertentwicklung eines ETF von der Wertentwicklung seines zugrunde liegenden Index abweicht. Die Tracking Difference kann kleiner oder größer als die TER sein und gibt manchmal ein realistischeres Bild der tatsächlichen Gesamtkosten als die TER allein.

Ausschüttend oder thesaurierend?

ETFs unterscheiden sich auch in der Art, wie sie mit den Erträgen umgehen, die aus den im Index enthaltenen Wertpapieren entstehen. Erträge können zum Beispiel durch Dividendenzahlungen von Unternehmen entstehen oder durch Zinszahlungen bei Anleihen-ETFs.

Ausschüttende ETFs zahlen diese Erträge in regelmäßigen Abständen, meist quartalsweise oder jährlich, direkt an die Anleger aus. Der Anleger erhält also eine Auszahlung auf sein Verrechnungskonto.

Thesaurierende ETFs reinvestieren die Erträge automatisch. Sie werden nicht ausgeschüttet, sondern fließen zurück in den Fonds und erhöhen dessen Anteilswert. Der Effekt ist derselbe wie wenn man eine Ausschüttung sofort wieder anlegen würde, nur ohne dass der Anleger selbst aktiv werden muss.

Beide Varianten haben unterschiedliche steuerliche Konsequenzen nach deutschem Recht. Die Abgeltungsteuer, die auf Kapitalerträge anfällt, wird bei ausschüttenden ETFs beim Zeitpunkt der Ausschüttung fällig, bei thesaurierenden ETFs über eine sogenannte Vorabpauschale. Die Details dieses Mechanismus sind relevant, würden aber den Rahmen dieses Überblicksartikels sprengen.

Was ETFs nicht leisten

ETFs sind ein nützliches Instrument mit klaren Eigenschaften. Es wäre jedoch ein Fehler, sie als risikolose Allzwecklösung zu betrachten. Es gibt einige grundlegende Dinge, die ETFs grundsätzlich nicht leisten.

ETFs bieten keine Kapitalgarantie. Wenn der zugrunde liegende Index an Wert verliert, verliert auch der ETF an Wert. Phasen deutlicher Marktrückgänge hat es historisch immer wieder gegeben. Wie lange solche Phasen dauern und wie tief die Rückgänge gehen können, ist vorab nicht bekannt.

ETFs passen sich nicht automatisch an persönliche Lebenssituationen an. Ein ETF auf einen globalen Aktienindex verhält sich immer gleich, unabhängig davon, wie alt jemand ist, welche anderen Vermögenswerte bereits vorhanden sind, welche finanziellen Verpflichtungen bestehen oder wie hoch die persönliche Toleranz für Kursschwankungen ist.

ETFs erfordern ein Grundverständnis des Kapitalmarkts. Wer nicht weiß, was Volatilität ist, wie Steuern auf Kapitalerträge funktionieren oder warum es gefährlich sein kann, nach einem starken Kursrückgang zu verkaufen, riskiert Entscheidungen zu treffen, die den langfristigen Vermögensaufbau erheblich beeinträchtigen.

Vom Überblick zur Praxis: Wo der nächste Schritt liegt

Dieser Artikel hat dir einen fundierten Überblick über das Thema ETFs verschafft. Du kennst jetzt das Grundprinzip, die wichtigsten Kategorien, die Kostenstruktur und die wesentlichen Eigenschaften.

Was dieser Artikel nicht leisten kann, ist die Frage zu beantworten, wie das Thema ETFs auf deine konkrete Situation passt. Das hängt von zu vielen individuellen Faktoren ab, um in einem allgemeinen Text sinnvoll behandelt zu werden.

Genau hier setzt das Coaching bei Investment Starter an. Wir begleiten dich persönlich, vor Ort in Essen oder digital, durch alle Aspekte des Themas. Nicht mit allgemeinen Ratschlägen, sondern mit echtem Verständnis für deine Situation. Ziel ist, dass du das Thema vollständig durchdringst und eigenständig und informiert handeln kannst.

Weitere Artikel in dieser Reihe:

• Was ist ein ETF? Die wichtigsten Grundlagen einfach erklärt
• Depot eröffnen: Was dahintersteckt und worauf es ankommt
• MSCI World: Was steckt wirklich hinter diesem Index?
• Neobroker: Was sie sind und wie ihr Geschäftsmodell funktioniert

Mehr zu unserem Coaching-Angebot für Aktien und ETFs: investment-starter.de/aktien-etfs

Kostenloses Erstgespräch vereinbaren: investment-starter.de/kontakt

Hinweis: Dieser Artikel dient ausschließlich zu Informations- und Bildungszwecken. Er stellt keine Anlageberatung und keine Empfehlung zum Kauf oder Verkauf von Finanzprodukten dar. Investment Starter bietet Schulung und Coaching an, keine Beratung nach § 34f GewO. Bei individuellen Fragen zur eigenen Anlagesituation empfiehlt sich die Konsultation eines zugelassenen Finanzberaters.